В Советском Союзе для республик существовал «институт вторых секретарей»: первым секретарём был человек коренной национальности, вторым – представитель «титульной нации», назначенный прямиком из Москвы. Реальная власть заключалась в руках второго секретаря, первый же выполнял скорее декоративные функции и успокаивал местных жителей, что их интересы якобы представлены в правлении.

Началось всё со Сталина. С его приходом к власти ленинская программа по «коренизации» управленческого аппарата была свёрнута, и в 1930-е годы на должность первого секретаря республики стали назначать уроженцев других регионов – национальность была не важна, главное, чтобы не представитель титульной нации в республике. Например, после образования Казахской ССР первым руководителем ее республиканской компартии стал армянин Левон Мирзоян, а компартию образованной Таджикской ССР возглавил азербайджанец Мирза Давуд Багир оглы Гусейнов (оба впоследствии были репрессированы и расстреляны). Несколько республик были исключением, в частности в Грузии с начала 1930-х парторганизация возглавлялась местными жителями. Вошедшие в состав СССР в 1940 году Литва, Латвия и Эстония были на особом положении, поэтому их первыми секретарями тоже были представители местных этносов. По мнению Москвы, такие действия должны были способствовать легитимации новой власти.

В 1930-е среди первых секретарей республик проходили чистки: их исключали из партии и практически сразу арестовывали. Почти треть из них в период с 1937 по 1939 репрессировали. Как раз после этих арестов Сталин начал внедрять свою систему «вторых секретарей». Первым шагом стало назначение на должность руководителей партии в союзных республиках представителей коренных этносов. Массовый характер эта практика приобрела уже в послевоенный период (1946 – Таджикская и Казахская ССР, 1947 г. – Туркменская ССР, 1950 г. – Киргизская ССР, 1953 г. – Украинская ССР), Одними из последних своих представителей власти получили Белорусская ССР (в 1956) и Молдавская ССР (в 1961). К каждому такому первому «парадному» секретарю был приставлен второй секретарь, назначенный Москвой. Он и являлся носителем реальной экономической, политической и идеологической власти в республике. «Институт вторых секретарей» выполнял роль альтернативного (и на самом деле главного) канала информации для советского центра и помогал контролировать ситуацию в республике.

После смерти Сталина эту часть национальной политики начал упразднять Лаврентий Берия – он «отменил» вторых секретарей в Украине, Беларуси и странах Балтии. Произошла очередная ротация: в целом за 1953–1956 годы было заменено 45 из 84 секретарей региональных комитетов и 12 из 16 первых секретарей республик. Руководящие посты в республиканских аппаратах партии заняли новые представители местных национальностей, которые управляли республикой самостоятельно и не были ангажированы Москвой. Во всяком случае, так предполагалось.

Обновлённая нац.политика просуществовала недолго – большинство членов ЦК КПСС были ею недовольны, ведь такая система управления давала республикам автономию, немыслимую для Советского Союза. Берию обвинили в разжигании межнациональной розни:

И когда в декабре того же года Берию с его ближайшими соратниками расстреляли, изменения во внутренней политике и кадровые перестановки быстренько откатили обратно. Всех вторых секретарей вернули на свои места. И в том или ином виде, с большей или меньшей степенью «институт вторых секретарей» влиял на республиканскую политику до 1991 года.