Служил городовым, писал антивоенные стихи, занимался рэкетом и раздавал деньги бедным — примерно так можно было бы кратко рассказать о Мардахае бен Овшолуме по прозвищу «Сибири», горском еврее, чью поэзию до сих пор изучают в школах на Кавказе и цитируют на праздниках. Кажется, нужны подробности, да?

Бен Овшолум родился в Дербенте примерно в 1860 году в семье бедного мясника. В 9 лет он работал на уборке красильного корня марены у местного бека — так называли феодалов, владельцев земли — и заработанные деньги платил раввину, который обучал его Торе, а заодно знакомил с арабской, персидской, азербайджанской и древнееврейской грамотой.

В юном возрасте бен Овшолум начал сочинять стихи на азербайджанском и горно-еврейском, в них он поднимал темы братства и мира, выражал протест местному социальному порядку, где бедные работают на богатых и страдают. Желая на деле помогать людям и смягчить положение своего народа, бен Овшолум устроился городовым, но оттуда его уволили из-за того, что он продолжал и во время службы декламировать стихи с призывами к миру.

В это время к нему за помощью обратились многодетные отцы из бедных семей, которые работали на помещиков и не получали достойного жалования. Пользуясь своими физическими данными и ростом больше двух метров, бен Овшолум стал приходить к местной знати и назначать им налог, «мицву», который они должны были передавать в синагогу. В случае ослушания — он грозил богачам расправой. Всё собранное он, в присутствии совета старейшин, делил между нуждающимися.

По сути, бен Овшолум стал абреком — так называли ушедших в горы разбойников. Их мог прогнать род, или они могли уйти сами. Скрывались от кровной мести или, наоборот, уходили, чтобы её совершить. Во время экспансии Российской империи абреки уходили в партизаны и вели повстанческую борьбу с русскими войсками. На фоне развития городов и промышленности положение горских низов только ухудшалось, и абреки часто занимались робингудством: раздавали награбленное простому народу.

Одним из таких защитников слабых стал бен Овшолум. И путь абрека не раз приводил его к каторге. Первая ссылка Мардахая в Сибирь (отсюда и прозвище поэта «Сибири») стала наказанием за убийство жандарма, который, как рассказывали потомки Овшолума, пытался изнасиловать молодую еврейскую вдову. Сам поэт позже писал, что его 15 раз приговаривали к каторге и 12 раз ему удавалось бежать.

Когда началась русско-японская война, власти Дербента стали с облегчением отправлять на фронт возмутителей спокойствия, среди которых оказался и бен Овшолум. За боевые заслуги поэт получил Георгиевский крест. Но, вернувшись с фронта, он продолжил заступаться за слабых. Поэт пользовался большим авторитетом не только в бедных горско-еврейских семьях, но и у азербайджанцев, лезгин, даргинцев, табасаранов и других горцев. Местные любили его стихи и часто исполняли на свадьбах, праздниках и похоронах.

Умер бен Овшолум в 1925 году — его отравили враги. Стихи абрека впервые напечатали сильно позже силами горско-еврейских поэтов, которые записали произведения, известные многими наизусть. До сих пор поэзия бен Овшолума изучается на уроках национальной литературы кумыкских школ Дагестана и Чечни.